英國德文郡被淹沒的Whitehill Yeo坑周圍的場景就像一幅月球景觀。在幾年前它未被廢棄時，柴油車每周7天源源不斷地把陶土從(cong) 礦井裏拉出去。

 但不要被這裏的安靜所迷惑：這是一個(ge) 非常活躍的地點。隻不過所有的挖掘都發生在平靜的水麵下。這是一個(ge) 試驗場，也是用水下機器人進行的第一個(ge) 新型采礦試驗。

 這是由歐盟資助的一個(ge) 名為(wei) 可行備用礦山操作係統（VAMOS）項目的一部分。其目標是從(cong) 廢棄的、被洪水淹沒的礦井中提取礦物資源，這些資源的提取被認為(wei) 是危險或成本高昂的。如果Whitehill Yeo的示範項目可以發揮作用，那麽(me) 這些機器人將會(hui) 走向全球，在不需要挖掘新礦，並能減少傳(chuan) 統采礦的環境或噪音問題的情況下生產(chan) 原材料。

 任何時候，當礦井被挖到地下水位以下時，它就會(hui) 被水淹沒，除非那裏的水不斷被抽出。但礦山通常很深：許多金屬礦石是火山活動的結果，開采得越深，礦石的質量就越高。

 最後，即便仍有礦藏未被開采，也要被迫將其放棄，因為(wei) 泵水的成本太高，而且太不穩定，無法保證礦工的安全，此外礦井深部也過熱，無法讓人們(men) 在地下深處保持舒適。

 那麽(me) ，如果讓礦井洪水泛濫下去又會(hui) 怎樣呢？那時將不用抽水，而是讓水變成一個(ge) 盟友：液體(ti) 可以幫助抬升和運輸岩石、冷卻發動機以及潤滑切割設備。

 這意味著將沒有必要進行鑽井和爆破。在地下深處的冷卻也變得沒有必要。而且由於(yu) 礦石和岩石的分離是在現場進行的，因此可以用更少的卡車來運輸。機器人在湖床上的泥濘軌道上運行，通過一個(ge) “臍帶”被連接到水麵上的一個(ge) 小駁船上。它會(hui) 將發現的礦物粉碎，並將其作為(wei) 泥漿運到駁船上。當泥漿中的水被除去後，它就會(hui) 重新返回被淹沒的礦坑中。

 這種方法甚至可以去除采礦相關(guan) 的有毒廢水。“限製廢水的流動似乎是這項新技術很有吸引力的一部分。”佛蒙特大學的Gillian Galford說。

 通往Whitehill Yeo礦坑的道路是崎嶇的，該團隊必須克服的最大問題之一是機器人如何在渾濁的、幾乎不透明的采礦水中導航和定位。由該團隊的葡萄牙合作者開發的一種新定位係統可精確定位采礦車輛的位置。

“從(cong) 環境的角度來看，重新開放現有的礦井，而不是挖一個(ge) 新的礦井是有意義(yi) 的。”輝固格海洋有限公司的一名獨立環境顧問Ian Stewart說。但他同時警告，它可能不適合所有的礦井。在其計劃於(yu) 2018年6月進行的第二項試驗中，該采礦機器人將要麵對波斯尼亞(ya) 和黑塞哥維那的斯姆雷卡露天鐵礦的花崗岩基石。

 VAMOS項目的Edine Bakker希望，隨著機器人在不為(wei) 人知的環境下工作，且擁有最小的環境幹擾，這項試驗或能帶來一個(ge) 更加可持續發展的采礦作業(ye) 的新世界。