人們(men) 在墨西哥城羅馬社區一幢崩塌的建築中尋找幸存者。圖片來源：AP/REX/Shutterstock

所有地震在開始時看起來都是一樣的，這使得人們(men) 不可能在早期觀測中預測到最具毀滅性的地震。

 早期預警係統依賴地震儀(yi) 捕捉震動，並在大地震到來之前向附近城市發出預警。美國加州拉荷亞(ya) 斯克裏普斯海洋研究所的Daniel Trugman說，對於(yu) 個(ge) 人和諸如醫院等單位來說，即便是提前幾秒的預報也能產(chan) 生巨大差異。

 帕薩迪納市加州理工學院的Men-Andrin Meier說，例如，墨西哥的早期預警係統在近日7.1級的大地震來臨(lin) 之前給每個(ge) 人10~15秒的警告時間。

 問題是，這種預警係統必須從(cong) 最早的地震讀數中評估地震的規模。通過查看過去的地震，Meier曾希望判斷大小地震開始的時候會(hui) 有不同，因此係統可以發現那些大地震。“不幸的是，我們(men) 的結果表明，這樣的希望不切實際。”他說。

 當地震突然出現時，它們(men) 並不會(hui) 直接到達最大強度，並立刻傳(chuan) 播開來。相反，它們(men) 會(hui) 從(cong) 小地方開始，然後以每秒若幹公裏的速度沿著板塊邊界擴展。這些運動決(jue) 定一個(ge) 區域受影響的範圍有多大，有多嚴(yan) 重。

 Meier說，地震應力會(hui) 一直增大到峰值然後衰落，是一種相對對稱的方式。大多數模型認為(wei) ，地應力的增長會(hui) 在地震開始後加速。他和同事分析了過去30年中116個(ge) 最大的地震，他們(men) 發現這些地震都以穩定速率增大，而與(yu) 其最終的規模無關(guan) 。不同規模的地震在到達其峰值強度之前在數據上是不可分辨的。

 但Meier找到一種評估一次地震最終規模的方式。他說，一個(ge) 正在增強的地震的最終規模在統計上至少是其目前規模的兩(liang) 倍。因此，一場在增強階段達到7.2級的地震在達到峰值之前至少可以達到7.4級。

 盡管在探測地震事件和評估特定區域的地震風險方麵已經取得進展，將長期地震預測提高幾小時或幾天仍然任重而道遠。地震學家僅(jin) 僅(jin) 粗略地知道哪裏可能發生地震，卻不能預測它們(men) 何時以及在何地發生。

“這一次，沒有人知道會(hui) 有一次7.1級的地震在一周之內(nei) 襲擊墨西哥城。”Meier說，“誰說他提前知道都是吹牛。”