稀土是日本可再生能源等尖端領域不可缺少的元素。日本是世界第三大的稀土消費國，其稀土進口量的82%來自中國，占中國出口總量40%，用日本的話說是“一直以來高度依賴於(yu) 中國的廉價(jia) 稀土”。

日本從(cong) 2000年開始一直在探討確保稀土穩定供應的對策。特別是2010年中國加強稀土限製出口措施以來，日本政商各界對其稀土資源供應以及高科技發展的可持續性產(chan) 生了極大的擔憂。為(wei) 此，日本政府高度重視稀土資源的全球戰略，采取聯合歐美利用WTO向中國施壓，建立稀土儲(chu) 備，積極拓展資源外交，尋求中國以外的稀土進口來源以及合作勘探與(yu) 開發稀土項目，鼓勵再生回收、減少使用量，開展替代材料研發，積極開展海洋稀土資源的勘查開發等等措施加以應對。

近幾年，日本利用其海洋資源勘查開發技術的優(you) 勢，加強了對海洋稀土資源勘查開發研究和相關(guan) 模擬實驗，旨在為(wei) 日本提供穩定的稀土供應源，保持日本製造業(ye) 的國際競爭(zheng) 力，以及開發新用途和新產(chan) 業(ye) 領域等方麵的優(you) 勢。

2012年，分布於(yu) 水深5000米~6000米的海底，稀土含量達到數千ppm以上的海底沉積物，被認為(wei) 有望成為(wei) 新型資源的含稀土沉積物，已被確認在日本南鳥礁周邊的海底存在。

在此背景下，2013年4月日本內(nei) 閣會(hui) 議修訂的《海洋基本計劃》中，明確提出要加強“對含稀土的海底沉積物進行基礎科學調查和研究，探討其作為(wei) 未來稀土資源的潛力”。據此，經濟產(chan) 業(ye) 省於(yu) 2013年12月製定的《海洋能源礦產(chan) 資源開發計劃》中決(jue) 定，“為(wei) 探討未來的稀土資源潛力，利用3年左右的時間對海底稀土沉積物的賦存狀況進行調查，確定有前景的稀土富集海域，探明遠景資源量，同時，對具高粘度等特性的稀土沉積物的采泥技術和從(cong) 深海底的揚泥技術，開展以開發和開采為(wei) 目標的廣泛的技術領域的調查和研究”。

由日本石油天然氣金屬礦物資源機構（JOGMEC）牽頭，曆時3年於(yu) 2015年末完成了上述工作任務，並提交了《稀土沉積物的資源潛力評價(jia) 報告》（以下簡稱《報告》）。《報告》主要成果如下。

一是對南鳥礁周邊海域高品位稀土沉積物開展了資源評價(jia) 。利用活塞取樣器，JOGMEC在日本南鳥礁周邊43平方千米海域內(nei) 采集了70個(ge) 樣品。分析表明，在南鳥礁拓洋第5海山的東(dong) 部海域，發現了海洋稀土沉積物的高品位分布區，該區共取了13個(ge) 樣品，采樣點間距12.5千米，稀土品位（50厘米區間的平均品位）最高5366ppm，平均品位1221ppm。稀土沉積物中重稀土類的含量較高，為(wei) 45.8%，尤其釔含量特別高，占重稀土總含量的65.2%。稀土資源評價(jia) 結果顯示，若以濕態、平均品位2652ppm計，該區域現階段估算的稀土氧化物遠景資源量約為(wei) 77萬(wan) 噸。

二是開展了采泥、揚泥及冶煉實驗。該項目使用模擬泥進行采泥試驗，據此選定最理想的采泥刀頭，通過陸上氣動升降（Airlift）試驗確認實施揚泥作業(ye) 的可能性，取得了與(yu) 采泥、揚泥相關(guan) 的基礎性技術數據與(yu) 應用前景的評估。在選礦技術研究中，進行了包括選擇性回收稀土精礦的海底選礦研究，實施了粒度分選和浮選法等方麵的基礎實驗。實驗結果證實，稀土元素富集在粗粒（20μm以上）磷灰石中，浮選分離效果顯著。在冶煉方法研究中，確認了碳酸鈉是從(cong) 選礦後提取液中回收稀土的最佳沉澱劑。同時還發現，通過使用能夠選擇性吸附重稀土的吸附劑，可以高效回收稀土元素。設置海底停錨係和沉降粒子捕集器的同時，對海底沉積物樣品進行了生物含量分析。根據分析結果，確定該區域在現階段並不屬於(yu) 異常海域。

三是進行了開采係統的研究和經濟性評價(jia) 。根據基礎性開采技術研究結果，項目提出了揚泥量為(wei) 3500噸/日的開采係統及其作業(ye) 流程方案，同時對該開采係統提進行了成本估算。為(wei) 了確保經濟可行性，選擇高品位海域進行采泥和揚泥，並以提高品位為(wei) 目標進行了相應的技術研發，得出的結論是：如果稀土價(jia) 格能以過去的最高價(jia) 保持20年的話，開采具有經濟效益。

四是JOGMEC提出了對下一步工作的建議。第一，為(wei) 了搞清楚未來開發可行性，在資源量評價(jia) 方麵，有必要在高品位地區進一步縮小取樣間距，以便更加準確地把握稀土資源量。並且，為(wei) 了查明稀土沉積物富集層和發現新的富集區，JOGMEC期待通過SIP（戰略創新創造計劃）和民間的共同努力，在成因分析等科學技術領域取得新的成果。第二，通過3年技術方麵的調查與(yu) 研究，特別是通過揚泥試驗，盡管取得了技術上的前景，但是，為(wei) 了在水深超過5000米以上的實際海域中應用，還應該研究大規模揚泥試驗和最佳模擬方法的構建問題，進一步厘清其技術前景。第三，JOGMEC認為(wei) ，切合實際的做法是：當這些研究成果和國內(nei) 外技術開發的動向已被掌控、且富集區的確定、稀土價(jia) 格的上漲以及開采成本的降低等前景明了的時候，再開展資源量和經濟效益評價(jia) ，並著手進一步研究商業(ye) 性開采係統和法律製度及環境影響評價(jia) 。

稀土消費量巨大的日本，其稀土需求高度依賴於(yu) 其它國家，這是其最大的憂慮，也是一個(ge) 經濟巨人卻是資源侏儒的悲哀。

近年來，日本加強了海洋稀土研究，如能在海裏解決(jue) 稀土的資源問題，對日本擺脫資源依賴無疑是意義(yi) 深遠的。但深海稀土的開采成本很高，技術難度甚大，經濟上是否可行，目前還有相當多的難題。根據JOGMEC的此項研究成果，如果利用現行技術開采南鳥礁的稀土礦床，在高品位區、采礦、楊礦、冶煉、價(jia) 格等諸多假設條件均成立的條件下，商界仍處於(yu) 利潤邊界附近，幾近無利可圖，市場價(jia) 格稍有波動，開采企業(ye) 就可能麵臨(lin) 滅頂之災。《報告》雖然進一步肯定了海洋稀土發現的價(jia) 值，肯定了深海稀土的商業(ye) 意義(yi) ，但是字裏行間還是透露出來重重的憂慮。因此，日本對發現深海稀土所進行的宣傳(chuan) ，實際上帶有一定的資源政治的色彩。

首先，從(cong) 資源評價(jia) 看，目前的富集帶取樣間距約為(wei) 12.5千米~25千米，由於(yu) 海底表麵的起伏性較大，需要進一步確認含礦層橫向的連續性和品位分布情況，以便計算出更加準確的資源量，因此其評估的77萬(wan) 噸稀土遠景資源量尚有許多疑問。

其次，從(cong) 采泥和揚泥實驗看，進行的是陸上空氣升降係統模擬實驗，與(yu) 稀土泥高粘度性、5000米~6000米深海底情況尚有巨大的差距，且實驗的規模也小，與(yu) 實際複雜的海底情況差距巨大，尚存在許多不確定性。

第三，陸上冶煉分離係統，隻是提出了一個(ge) 建設性的方案，尚未進行研究及開發。

第四，從(cong) 經濟性評估看，海洋稀土的開發，需要有高品位海域稀土礦區的保障前提條件下，且稀土價(jia) 格在曆史最高2011年水平保持20年才能有經濟效益。稀土價(jia) 格自2011年開始一直呈下跌趨勢，未來還麵臨(lin) 陸上稀土新資源的發現、替代品等因素影響，要保持20年的2011年稀土最高價(jia) 的可能性尚是疑問。

最後，從(cong) 現在的儲(chu) 量調查和技術調查的程度、經濟性、采泥、揚泥以及冶煉分離技術等綜合考慮，我們(men) 認為(wei) 現階段把稀土作為(wei) 資源，對其綜合潛力的評價(jia) 下結論是不合適的。日本深海稀土開發，路尚遙遠！中國稀土資源仍將在世界稀土資源和市場上占絕對主導地位。