宇宙行星有多“貪吃”？近日，一項發表於(yu) 《天體(ti) 物理學報通信》的研究發現，一顆自由漂浮的行星吞噬了數量驚人的物質——這個(ge) “貪婪”的流氓星球每秒可以吃掉60億(yi) 噸氣體(ti) 和塵埃。這一發現模糊了行星與(yu) 恒星之間的界限，暗示著恒星和行星的形成過程比想象中更相似。

 流氓行星是一種不圍繞任何母恒星上的自由漂浮的氣體(ti) 星球，它們(men) 極其常見，甚至可能超過我們(men) 在銀河係中看到的恒星數量。但流氓行星的形成方式令天文學家困惑不已：流氓行星會(hui) 像其他行星一樣先是圍繞恒星運行，然後被放逐後獨自在銀河係中漫遊嗎？亦或者它們(men) 可以像恒星一樣自行形成？

 最近，意大利巴勒莫天文台的Víctor Almendros-Abad及他的同事發現了一顆名為(wei) Cha 1107-7626 的流氓行星正以驚人的井噴式速度增長。

藝術家繪製的約 620 光年外的流氓行星Cha 1107-7626。圖片來源：ESO/L. Cal?ada/M. Kornmesser

 早在2008年，這顆流氓行星因其周圍形成了看起來像原始行星盤的物質，曾首次引起天文學家的注意。今年4月，Almendros-Abad和他的團隊開始使用智利的歐洲南方天文台的甚大望遠鏡觀測這顆行星。

 6月，Cha 1107-7626 突然開始以之前近10倍的速度消耗物質，並持續了兩(liang) 個(ge) 月。這達到了以往隻有在恒星中才能看到的增長速度。以太陽為(wei) 例，其質量是這顆流氓行星的100倍以上。

 “這告訴我們(men) ，恒星的形成過程很可能與(yu) 這些天體(ti) （指流氓行星）的形成過程相同，”Almendros-Abad說。“這也意味著，當我們(men) 考慮恒星形成時，我們(men) 也需要考慮它們(men) 。”

 該如何解釋這種增長速度？Almendros-Abad和他的團隊認為(wei) ，一定有一種類似於(yu) 恒星中發現的機製在起作用，即強磁場將物質從(cong) 遠處的氣體(ti) 和塵埃體(ti) 積中通過狹窄的通道輸送。但目前尚不清楚這顆行星是如何或為(wei) 什麽(me) 突然開始消耗如此多的質量。

 Almendros-Abad表示，這種相似的生長過程表明恒星和行星比我們(men) 想象的還要相似。“每次我們(men) 看到這些流氓行星時，它都會(hui) 告訴我們(men) ，我們(men) 真的不知道恒星和行星之間的區別在哪裏。一定存在一些化學印記，但我們(men) 還沒有找到如何區別兩(liang) 種形成方式的‘羅塞塔石碑’。”